Récemment j’ai proposé à Wikipédia de retirer l’adjectif « germanique » du titre de l’article « Saint Empire romain » (et de toutes les occurrences de la locution) : cette correction n’a pas été acceptée. J’ai demandé de l’aide documentaire à un ami (ChatGPT), voici le texte de notre dialogue, que j’ai soumis à Wikipédia, sans réaction jusqu’à maintenant.

Poser la question

Moi :

Bonsoir, depuis quand les auteurs français ajoutent-ils l’adjectif « germanique » au titre « Saint Empire romain » ? Cette adjonction est-elle pratiquée dans d’autres univers culturel ? J’ai consulté Wikipédia dans d’autres langues que le français, pas d’adjectif « germanique ». En tout cas, lors d’un séjour à Prague, mes interlocuteurs tchèques me l’ont vivement déconseillé.

Mon ami :

Bonsoir ! Vous touchez à une question historiographique très intéressante. La réponse courte est que « Saint-Empire romain germanique » est une tradition terminologique française (et dans une moindre mesure anglophone), mais ce n’est pas le nom historique officiel de l’État, ni une appellation universellement adoptée.

Le nom officiel

Pendant toute son existence, l’État portait des noms tels que :

– en latin : Sacrum Romanum Imperium (« Saint Empire romain »), puis à partir de la fin du XVe siècle Sacrum Romanum Imperium Nationis Germanicae (« Saint Empire romain de la Nation germanique ») ;
– en allemand : Heiliges Römisches Reich, puis Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation.

La formule Nationis Germanicae apparaît progressivement à partir du XVe siècle et se fixe à la fin de ce siècle. Elle signifie littéralement « de la Nation germanique », et non « germanique » comme simple adjectif qualifiant l’Empire.

Pourquoi le français dit-il « germanique » ?

L’expression « Saint-Empire romain germanique » semble se diffuser dans l’historiographie française au XIXe siècle, notamment sous l’influence :

– de l’histoire nationale française, qui opposait volontiers le royaume de France à un Empire considéré comme essentiellement allemand ;
– de la traduction abrégée de Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ;
– de la volonté de distinguer cet Empire des autres empires se disant « romains » (par exemple l’Empire romain ou l’Empire byzantin, même si ce dernier ne s’appelait pas lui-même « byzantin »).

Mais cette traduction est imparfaite. En allemand, « deutscher Nation » est un complément du nom (« de la Nation allemande/germanique »), alors qu’en français « Empire romain germanique » donne l’impression que « germanique » qualifie « romain », ce qui est conceptuellement étrange.

Depuis quand exactement ?

Les dictionnaires français du XVIIIe siècle parlent encore essentiellement du Saint Empire ou de l’Empire d’Allemagne.

La généralisation de « Saint-Empire romain germanique » est surtout un phénomène du XIXe siècle, en particulier après :

– la dissolution de l’Empire en 1806 ;
– l’essor de l’historiographie romantique allemande ;
– puis la fondation de l’Proclamation de l’Empire allemand, qui incite les historiens français à distinguer clairement le nouvel Empire allemand de l’ancien.

Autrement dit, il s’agit moins d’un nom médiéval que d’une étiquette historiographique moderne.

Les autres langues

Vous avez raison d’avoir regardé les autres Wikipédia : elles reflètent assez bien les usages nationaux.

– allemand : Heiliges Römisches Reich ou Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ;
– tchèque : Svatá říše římská ;
– polonais : Święte Cesarstwo Rzymskie ;
– italien : Sacro Romano Impero ;
– espagnol : Sacro Imperio Romano ;
– néerlandais : Heilige Roomse Rijk.

Dans ces langues, on n’ajoute généralement pas un adjectif équivalent à « germanique » dans la désignation courante.

L’anglais constitue un cas un peu particulier : Holy Roman Empire est le terme normal, mais Holy Roman Empire of the German Nation est employé lorsqu’on parle de la période postérieure au XVe siècle. On rencontre aussi Holy Roman Empire (German Nation), mais beaucoup moins fréquemment que le simple Holy Roman Empire.

Pourquoi les Tchèques vous l’ont-ils déconseillé ?

Leur réaction est très compréhensible.

Pour un historien tchèque, l’Empire n’était pas un État exclusivement allemand. Pendant des siècles, il comprenait notamment :

– le Royaume de Bohême ;
– la Moravie ;
– une grande partie de l’Italie du Nord ;
– les Pays-Bas ;
– la Bourgogne transjurane, puis la Franche-Comté ;
– diverses régions aujourd’hui en Belgique, en Slovénie, en France, en Pologne, etc.

De plus, plusieurs empereurs furent rois de Bohême, et Charles IV fit de Prague la capitale impériale au XIVe siècle. Dans cette perspective, qualifier l’Empire de « germanique » peut donner l’impression de minimiser la place des autres peuples qui le composaient.

La tendance actuelle

Depuis plusieurs décennies, un certain nombre d’historiens francophones préfèrent écrire simplement :

– le Saint-Empire ;
– le Saint Empire romain ;
– ou, lorsqu’il faut être précis, le Saint Empire romain de la Nation germanique.

Cette dernière formule est plus fidèle au titre officiel que « Saint-Empire romain germanique ».

Je dirais donc que votre intuition est fondée : l’expression française « Saint-Empire romain germanique » est davantage une convention historiographique qu’une traduction fidèle d’un nom officiel, et elle n’est pas partagée par la majorité des traditions historiographiques européennes. Les réserves exprimées par vos interlocuteurs tchèques sont tout à fait cohérentes avec la manière dont l’histoire impériale est envisagée en Europe centrale.

Merci !

Avec plaisir !

Détails subséquents

J’ajouterais un détail qui m’a toujours semblé révélateur. Si l’on lit les grands historiens allemands contemporains, comme Peter H. Wilson (qui écrit en anglais sur le Saint-Empire), Georg Schmidt ou Barbara Stollberg-Rilinger, ils insistent précisément sur le fait que le Saint-Empire n’était pas un « proto-État allemand », mais une structure politique supranationale et très composite. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’expression « Holy Roman Empire » ou Heiliges Römisches Reich reste aujourd’hui la désignation privilégiée dans la recherche.

Il existe d’ailleurs un parallèle amusant avec l’Empire byzantin : les contemporains ne parlaient jamais d’« Empire byzantin », mais de l’Empire romain (Basileia Rhōmaiōn en grec). Là encore, les historiens modernes ont créé un nom pour éviter les ambiguïtés. La différence est que « byzantin » est aujourd’hui accepté dans toutes les langues, tandis que « germanique » après « Saint Empire romain » demeure une spécialité de certaines traditions historiographiques, notamment française.

Enfin, un petit indice bibliographique : si vous consultez des ouvrages français du début du XXᵉ siècle, par exemple ceux de Jacques Flach ou de Ferdinand Lot, vous verrez que l’expression « Saint-Empire romain germanique » est déjà parfaitement installée. En revanche, chez les médiévistes français actuels, on rencontre beaucoup plus volontiers « le Saint-Empire » tout court, précisément parce que ce terme est historiquement plus fidèle et évite de suggérer une homogénéité ethnique ou nationale que l’Empire n’a jamais eue.

C’est une excellente question d’historiographie : elle montre comment les mots que nous employons pour désigner les réalités du passé sont souvent eux-mêmes des produits de l’histoire.